В 2016 году боливийский биолог Паола Ногалес-Аскаррунс увидела в местном центре дикой природы необычную кошку, которую жители держали как домашнее животное. Сначала её приняли за представителя уже известного вида тигровых кошек, однако исследовательницу насторожили особенности внешнего вида животного.
Крупные пятна в окрасе отличали эту кошку от ранее известных представителей рода и позволяли предположить, что речь может идти о новом виде. Спустя десять лет генетических исследований и сравнения ДНК 38 тигровых кошек учёные установили: геном животного заметно отличается от геномов известных видов, а его эволюционная линия обособилась примерно 1,4 млн лет назад.
Новый вид получил название Leopardus tilcayo. Это первый новый вид кошачьих, официально описанный наукой с 1923 года. Животное совсем небольшое: длина тела составляет около 40 см, масса — примерно 1,5 кг. Шерсть светло-коричневая, с нерегулярными пятнами, напоминающими леопардовые. Круглые уши и длинные усы придают кошке сходство с миниатюрным леопардом.
О Leopardus tilcayo пока известно немного. Анализ помёта указывает на то, что животное может охотиться на мелких грызунов, а данные фотоловушек позволяют предположить преимущественно ночную активность. На сегодняшний день подтверждено существование всего двух живых особей. Одна из них — 10-летний самец по имени Тигрино, живущий в центре дикой природы в Боливии.
Случай Leopardus tilcayo относится к редчайшей категории открытий: ранее этот вид не был научно назван, описан или даже предложен как самостоятельный. Для семейства кошачьих это особенно примечательно, поскольку оно относится к наиболее изученным группам млекопитающих. Крупные кошки — львы, тигры и леопарды — десятилетиями находятся под пристальным вниманием исследователей. Обнаружение совершенно неизвестного вида показывает, насколько мало мы всё ещё знаем о мелких и скрытных представителях этого семейства.
Значение открытия не ограничивается пополнением списка видов. Боливийские леса страдают от вырубки, расширения сельскохозяйственных территорий, пожаров и добычи полезных ископаемых. Тигровые кошки в целом уже считаются уязвимыми по классификации Международного союза охраны природы. Признание Leopardus tilcayo отдельным видом позволит точнее оценить его численность и направить ресурсы на его охрану. Как отмечают исследователи, некоторые виды могут исчезнуть раньше, чем наука успеет их обнаружить.
Признание нового вида — лишь начало работы. Учёным предстоит уточнить его ареал, численность и родственные связи внутри рода Leopardus. Не исключено, что дальнейшие генетические и полевые исследования помогут обнаружить и другие пока неизвестные виды.